L'estimation de la taille des vagues

Paul Couderc, Novembre 1999

L'estimation de la taille des vagues en surf est un éternel débat, du fait que différentes méthodes, echelles ou unités de mesure sont utilisées en fonction des endroits ou même en fonction des surfers, si bien que les estimations sont rarement concordantes. Pire, les surfers utilisent souvent des noms d'unités de mesures usuels (comme les pieds ou les metres) pour designer en fait des grandeurs n'ayant pas grand chose à voir avec leur sens commun. On peut se demander pourquoi les surfers n'utilisent pas comme tout le monde les mesures "standard"... Répondre à cette question n'est pas évident, mais voici tout de même une proposition.

Du fait qu'il est important de pouvoir décrire les vagues, les surfers utilisent la "taille" comme une sorte de mesure abstraite pour les évaluer ou les comparer. Le problème fondamental est qu'il n'y a pas de point de référence absolu dans l'eau, ce qui tend à rendre les jugements très subjectif. Ainsi, les surfers estiment surtout une vague à partir de la sensation qu'elle leur procure en la surfant. Cette sensation est dépendante de nombreux facteurs, comme la puissance de la vague, la peur qu'elle peut inspirer, la vitesse de la planche, l'experience du surfer (et sa familiarité avec les vagues ou le spot), etc... Evidemment, cela rend les mesures de vagues très variable d'un surfer à un autre: quelqu'un habitué à surfer du 3m (en taille réelle) risque d'avoir tendance à sous-estimer la taille réelle, alors que quelqu'un approchant pour la première fois une vague de 3m risque lui de surestimer la taille réelle à cause de la crainte qu'elle peut provoquer. Malheureusement, cela entraine des mesures très souvent incohérentes et ne nombreux malentendus. Cependant, les gens surfant dans une région donnée sont généralement habituées au même type de conditions et de taille de vagues, et s'accordent donc sur une façon homogène d'estimer les vagues (que l'on peut qualifier de "standard" local).

Un point important à comprendre, c'est que les "mètres" ou "pieds" utilisés en surf pour estimer une vague n'ont généralement qu'un rapport lointain avec les mètres ou pieds usuels. Par exemple, il peut paraitre évident à un surfer d'estimer à 1m une vague aussi haute que lui. Dans certains endroits (comme Hawaii), les gens justifient ces mesures étranges en expliquant qu'ils mesurent la hauteur du dos de la vague (au lieu de mesurer la hauteur de la face) ce qui revient effectivement à diviser la hauteur de la face par environ 2; cette justification me parait artificielle, car après tout, on ne surfe pas les vagues de dos ;-)! En fait, pour un surfer en action, la vague parait souvent plus petite qu'elle ne l'est, d'une part à cause de son familiarité avec les vagues mais aussi parcequ'un surfer n'exploite que la partie supérieure de la vague (le mur). Les vagues paraissent toujours plus petite lorsqu'on les surfe que lorsqu'on rame allongé pour essayer d'éviter l'impact d'une série.

Il existe aussi un facteur sociologique qui à tendence à rendre les mesures utilisées en surf divergente des mesures standards: nous somme naturellement influencé par leur communauté, et au moment ou quelqu'un commence le surf il va progressivement "diverger" vers l'echelle de mesure "surf" sans même parfois s'en rendre compte. Une remarque très interessante faite par Jonathan Hoag d'hawaii (jona@aloha.net) sur alt.surfing est que cette influence peut même s'étendre sur des personnes en dehors de la communauté : "Non seulement les surfers se trompent, mais les prévisionistes météo sont influencé [...] alors qu'ils savent ce que les livres disent. Certains surfers ou des employés de la sécurité maritime leurs ont dis que la mesure des vagues s'effectuait de dos! Nous obtenons des observations des sauveteurs et des observateurs qui semblent correspondre au standard surf."

La conséquence pratique est que la taille des vagues est toujours sous-estimée par les surfers si on doit les comparer aux mesures standards, ou autrement dit les "metres" ou "pieds" utilisé par les surfers sont plus grand que les "mètres" ou "pieds" normaux. Une question que l'on peut se poser est de quelle facteur les mesures surf diffèrent t'elle des mesures usuelles? La seule chose d'à peu pret certaine est que les mesures surf correspondent à entre 1 et 2 fois la taille réelle (1.8 fois étant le cas le plus courant), ceci variant en fonction des endroits et des personnes.

Pour limiter ces problèmes, une bonne solution consiste à mesurer la hauteur de la vague relativement à la taille du surfer. Bien qu'imparfaite puisque tout le monde ne mesure par la même taille, cette méthode permet tout de même d'avoir des estimations plus concordante. Cette échelle est généralement divisée par les paliers suivant: jusqu'au genoux (knee high), jusqu'à la taille (waist high), jusqu'à la poitrine (chest high), jusqu'aux épaules (shoulder high), jusqu'à la tete (head high), plus grande que le surfer (overhead), deux fois plus grande que le surfer (double overhead) et ainsi de suite. Cette echelle correspond aux mesures surf typiques suivantes:

Pour fixer les idées, voici par exemple une vague surfée un jour coté par le surf report local à 1.50m+ séries à 2m :

2m à Quiberon. Photo Copyright 1999 H. Couderc

En conclusion, je dirais qu'estimer la taille des vagues ne veut pas dire grand chose en soit. Ce qui est important, c'est de pouvoir parler d'une certaine sensation, d'être compris et de pouvoir comprendre les autres surfers. Bien sur, les mesures surf sont incohérentes avec ce que les non-surfers entendent par "metres" ou "pieds" ce qui peut leur paraitre completement absurde, mais après tout qu'importe!

Vous trouverez d'autres éléments sur ce sujet interessant sur une discussion compilée par Ric Harwood qui a enflammée alt.surfing il y a un certain temps déja.