Introduction

Historiquement, le surf est un sport très ancien, aux origines polynésiennes. Mais l'accelération de son développement date du début des années 1950, principalement en Californie et à Hawaii. Une succession rapide de progrès techniques ont permit l'émergence du surf modèrne : introduction des matériaux composites (apportant légèreté et maniabilité), raccourcissement important de la taille des planches, travaux sur les formes et les dérives etc. Aujourd'hui, on trouve du surf un peu partout dans le monde, les pays où il est le plus développé étant les USA, l'Australie et le Brésil. Même si la pratique du surf en lui même reste très marginale, l'aspect "photogénique" de ce sport ont très tôt conduit à l'exploitation ou la récupération de son image. On a ainsi vu se développer prodigieusement le "surfwear" (récupération par la mode du "look surfer"), ainsi que l'utilisation abondante de l'image du surf ou des vagues dans la publicité.

Des activités n'ayant qu'un lointain (ou même aucun) rapport avec les vagues se sont aussi rattaché à la designation "surf" comme s'il s'agissait d'un synonyme de "glisse": ainsi on peut entre parler de windsurf, de flysurf (ou kitesurf), de surf des neiges ou encore de surf sur internet! Ces usages abusifs finissent par dénaturer le terme "surf" de sa signification originale, qui rappelons le désigne précisement en anglais le phénomène naturel de barre, c'est-à-dire un endroit où la houle déferle en rencontrant un haut fond. Le sport connu aujourd'hui sous le nom de "surf" s'appelait au départ surf-riding, c'est-à-dire litteralement chevaucher les vagues de barre, puis s'est contracté sous la forme de surfing

Beaucoup de surfers ne considèrent pas leur activité comme un simple sport. Nombreux sont ceux qui y voient aussi un aspect artistique, et même spirituel. Dans tous les cas, l'initiation est difficile et longue. Comme pour quelques autres sports, sa pratique n'est possible que dans des endroits où la nature a gardé ses droits, et les phénomènes naturels qu'il exploite sont complexes et dangereux pour le non-initié. Ainsi, dans la pratique cette activité est relativement confidentielle et le restera sans doute.